»Hvarföre skulle Lycklige Arabien heta lyckelig och sökas af långväga skepp?»/ Peter Forsskål i sin dagbok 1761

En januarimorgon 1761 lämnade sex män Köpenhamn – en botanist, en filolog, en lantmätare, en läkare, en tecknare, samt deras manlige tjänare – för att ge sig ut på en forskningsexpedition till det mytomspunna och bland européer outforskade Arabia Felix, ”det lyckliga Arabien”, dagens Jemen. Syftet var att samla kunskap om djur- och växtliv, lokala kulturer och kristendomens heliga platser, samt inte minst att förmedla bilden av Danmark som en modern och upplyst nation.

Rutten gick över Turkiet och Egypten innan expeditionen gav sig in i den jemenitiska öknen. I november 1767 återkom den ende överlevande medlemmen till Danmark – bara för att upptäcka att ingen där kom ihåg expeditionen eller var intresserad av det han hade att berätta.

Den danske författaren Thorkild Hansen använder sig av skisser, dagböcker, brev och annat material från de danska arkiven för att skildra de sex männens strapats­rika färd och de många problem och intriger som de blev tvungna att hantera. Han ger oss även inblick i de växande spänningarna mellan expeditionsdeltagarna, exempelvis kom den svenska Linnélärjungen Peter Forsskål och den danske filologen Friderich Christian van Haven, tidigt att avsky varandra. Hela expeditionen präglades av konflikter och misstro av stora – och tragikomiska – dimensioner.

Thorkild Hansens bok – som kom ut i Danmark 1962 – är både tankeväckande och underhållande. Den räknas som en modern klassiker.

Thorkild Hansen (1927–1989) var dansk författare och journalist. Förutom "Det lyckliga Arabien" (på svenska första gången 1964) har han bland annat skrivit "Kunglig sjökapten" (1965), "Slavtrilogin" (1967–1970) och "Processen mot Hamsun" (1978). För "Slavtrilogin" tilldelades Hansen Nordiska rådets pris 1971.

© Tage Nielsen/Ritzau Scanpix